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La
Société de Saint-Vincent de Paul (SSVP) est une organisation
internationale de laïcs fondée à Paris en 1833 par Frédéric
Ozanam, alors étudiant de 20 ans et quelques compagnons. Son
histoire commence à Paris. Le 23 avril 1833, six étudiants
s’arrêtent au bureau de monsieur Emmanuel Bailly, un homme
dans la quarantaine, renommé pour sa sagesse et son
dévouement à toutes les bonnes causes. Le chef de cette
troupe d’étudiants était Frédéric Ozanam. Venu de Lyon à
Paris pour y étudier le droit, il rêvait de soutenir la foi
de ses collègues. C’est justement pour cela qu’on venait,
sous son inspiration, de fonder la première conférence.
Ozanam en était l’âme et
monsieur
Bailly le président. À partir de ce moment, ces jeunes se
réunissaient chaque semaine et visitaient les familles
pauvres du quartier pour leur porter secours. Ils
ressentaient l’inspiration de s’unir pour le service des
plus démunis de façon humble et discrète. Ils éprouvaient la
nécessité de porter témoignage de leur foi chrétienne par
des actes plus que par des paroles. Ces pionniers ont vu en
Saint Vincent de Paul un modèle de la charité du Christ.
Avec
tout le support reçu de monsieur Emmanuel Bailly et de Soeur
Rosalie Rendu, forts de leur conviction religieuse et de
leur sensibilisation aux problèmes de pauvreté qui
sévissaient dans Paris, les conférences se sont rapidement
répandues en France et dans les autres pays d'Europe. En
même temps que se multiplient les conférences, leurs œuvres
se diversifient : patronages pour apprentis, bibliothèques
populaires, vestiaires, caisses des loyers, etc. La Société
fondée par Ozanam suit son vœu « d’enserrer le monde dans un
réseau de charité ».
Les
ramifications de la première conférence à Paris se devait de
traverser l’Atlantique. En 1844, elle est rendue à Mexico et
l’année suivante, elle arrive à Saint-Louis aux États-Unis.
Au Canada, le Docteur Joseph Painchaud, après de brillantes
études à Paris, fonde en 1846, une première conférence à
Québec dans la paroisse Notre-Dame de Québec. À la
suggestion de Mgr Ignace Bourget, se fonde une première
conférence à Montréal en 1848. Sous l'instigation de
monsieur Georges Manly Muïr, se fonde une première
conférence à Toronto en 1850, etc.
À la fin
de 1990, la SSVP comptait au Canada plus de 800 conférences,
soit plus de 8 600 membres dont la principale activité est
de rendre visite à plus de 48 500 familles, d'apporter des
secours matériels, du réconfort, du soutien spirituel et
moral. En 1992, la Société de Saint-Vincent de Paul continue
à poursuivre son oeuvre au Canada et se retrouve dans toutes
les régions, d'un océan à l'autre, particulièrement au
Québec, en Ontario, en moins grand nombre dans les provinces
maritimes et dans l'ouest canadien.
À la
mort d'Ozanam en 1853, la Société comprenait plus de 15 000
membres vincentiens. Au début de l'année 1992, la Société
est répandue sur les 5 continents, dans plus de 133 pays et
elle comptait plus de 589 000 membres répartis dans 47 000
conférences paroissiales.
Cette
expansion de la Société à travers le monde est le plus beau
monument que nous pouvons élever à la mémoire de nos
fondateurs ainsi qu'à tous nos prédécesseurs.
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